Arnold Gessell, un psicólogo y pediatra estadounidense que se dedicó a estudiar las etapas del desarrollo de los niños, hizo varias aportaciones destacables para la educación. Una de ellas fue el invento de la “cámara Gessell” que consistía en dos habitaciones con una pared divisoria, en la cual había un vidrio que permitía ver desde una de las habitaciones lo que estaba pasando en la otra, pero no al revés. Gessell la creó para observar la conducta de los niños y el desarrollo infantil, sin que estos se sintieran presionados al ser observados.

Estudió el análisis y la clasificación de los distintos comportamientos infantiles. De esta manera, consiguió reunir información, de la cual sacaba conclusiones sobre las actitudes, los movimientos, la adaptación, el comportamiento intelectual y la motricidad de los niños en la edad preescolar. Gracias a su trabajo, actualmente nos permite observar la madurez de cada niño.

Entre otras, otro tipo de aportaciones son los libros y manuales que escribió. Algunos son:

1)       La edad de cinco años (The first five years ) (1940), trata el comportamiento del niño hasta la edad de cinco años.

2)       El niño de los 5 a los 10 años (1946), estudio sobre niños mayores basados en un número de sujetos estudiados.

3)       Atlas de conducta infantil (1934)

4)       Infancia y crecimiento humano (1928)

5)       Juventud: de los 10 a los 16 años (1956)

6)       El niño de la cultura actual (1943)

Otra aportación fue las fundaciones que hizo. Para la dedicación del desarrollo infantil fundó la clínica del desarrollo infantil de la escuela de Medicina de Yale(1911), pero más tarde esta institución tomó el nombre de la clínica del desarrollo infantil de Gessell. Además fue nombrado profesor en la universidad del estado de Yale. Fue asesor de investigaciones en el Instituto Gessell de desarrollo del niño de 1950 a 1958.

Trabajó para el Estado y ayudó a hacer clases para ayudar a que niños con discapacidades pudieran tener éxito en el ámbito escolar. En definitiva, fue el fundador de uno de los mayores centros de estudio del comportamiento infantil y de haberlo dirigido con una metodología experimental y objetiva.

A pesar de todo su trabajo Gessell, recibió algunas críticas. Afirmaba que la capacidad para aprender nuevas habilidades no aparecía antes de que su proceso madurativo lo permitiera. En la actualidad estas teorías reciben como crítica no dar importancia al ambiente y al aprendizaje.

Arnold Gesell y la teoría jerárquica del desarrollo
En la década de 1920 surgen en Europa y América distintas corrientes que aportan elementos a la Neuropsicología Infantil. En la Universidad de Yale, Arnold Gesell(16) expresa su concepto monista a través de una morfología evolutiva y jerárquica única. Señala que el niño adquiere su mente de la misma manera como adquiere su cuerpo, vale decir mediante el proceso de desarrollo. Apoyado en los estudios de Darwin, Minkowski y el anatomista Dovenport-Hooker, Gesell estableció normas detalladas del desarrollo de la conducta correspondientes al período de las cuatro semanas a los seis años de edad. Considera sucesiones normativas pertenecientes a la conducta motriz, adaptativa, del lenguaje y la conducta personal-social, típicas para determinadas fases del desarrollo infantil. Gesell estableció sus teorías sobre la base de una continuidad jerárquica analizando cada nivel de organización donde obra un sistema de fuerzas ordenadores que sustentan las estructuras correspondientes. Los campos se superponen y se influyen entre sí, ya sea en los fenómenos inanimados como los animados. En correspondencia con estos conceptos expresa consideraciones acerca de la importancia de las teorías bioeléctricas de la vida, las cuales fundamentan los procesos fisiológicos de crecimiento. Gesell consideró importantes los potenciales de crecimiento del sistema nervioso humano, los que registran y organizan experiencias pretéritas del organismo, dan origen a nuevos modos de reacción, de formas, de actitudes, objetivos, conocimientos, decisiones.

CONCEPTO DE DESARROLLO

Según la teoría de Arnold Lucius Gesell el desarrollo y crecimiento de los seres humanos se describen de manera sistemática desde que nacen hasta que llegan a la adolescencia.

Gesell ve una especie de paralelismo entre el desarrollo de nosotros, los seres humanos, y la evolución que tiene la humanidad. Se interesa más por la influencia que puede causar el desarrollo y la personalidad sobre la conducta, que no el estudio de las estructuras.

Ve que el crecimiento es un proceso que va dominado por leyes, y que produce cambios de su forma y función.

El crecimiento mental es un habituamiento progresivo de las pautas de conducta a través de la integración, que incluye los factores genéticos y los ambientales que interactúan a menudo a causa del cambio en el desarrollo, el cual es estimulado por el ambiente pero necesita una maduración adecuada; también forma parte la herencia.

Es la naturaleza la que decide el orden de aparición de los factores del crecimiento; la maduración se comprueba por medio de los genes.

Gesell afirmaba que cada ser humano que nace es único, singular, con una genética individual heredada pero con la aptitud de aprender. Las diferencias individuales son por la influencia de los factores hereditarios y ambientales, ya que también forman parte del desarrollo la influencia que ejerce la casa donde vive, su educación y su cultura. Para Gesell, la maduración es de gran importancia.

El desarrollo que tenemos los seres humanos no sucede en línea recta, sino que existe una evolución desde las etapas inmaduras a otras que son más maduras.

El desarrollo de un niño puede ser revelado por la forma como se comporta.

Adquiere su pensamiento por el mismo camino que adquiere su cuerpo. A medida que el sistema nervioso se modifica bajo la acción del crecimiento, la conducta se diferencia y cambia.

Ya en el período fetal comienzan a asumir sus formas características en razón de que los órganos del cuerpo adquieren formas que también le son peculiares.

A lo largo de toda la infancia la misma morfogénesis está en acción, creando nuevas formas de conducta, modos nuevos y más avanzados. Es un período de integración y estabilización de los modos básicos y fundamentales para el desarrollo de las actividades más evolucionadas. Estas formas constituyen síntomas que indican la madurez del sistema nervioso.

Debe haber una postura intermedia entre el método autoritario y el permisivo y que haya confianza en la autorregulación, ya que Gesell cree en la sabiduría de la naturaleza y en que el educador debe inspirarse a través del propio niño.

Por tanto, todo plan de estudios escolares debe basarse en el conocimiento psicológico de la naturaleza y del proceso de maduración del niño.

Los educadores actuales afirman que no todas las personas maduran al mismo tiempo y con la misma edad; así se ven comprobados los criterios de Gesell.

Por ejemplo, en los niños con un cierto retraso en el aprendizaje suelen no ser anormales sino simplemente inmaduros, que no impide que posteriormente puedan lograr un nivel satisfactorio. Normalmente hay recuperación con este tipo de problemas aunque existen aún prejuicios por parte de los padres que se oponen a que su hijo sea declarado como diferente.

También hay que tener en cuenta que la personalidad influye, ya que si el niño es inquieto, activo y ruidoso se expondrá así en clase y eso afectará a su aprendizaje.

El período de desarrollo, para Gesell, termina a los 16 años, pero hoy en día esa edad se considera temprana.